O maior santuário de vida selvagem da América do Sul
O Pantanal é a maior área úmida contínua do planeta, com uma extensão estimada entre 150 mil e 200 mil quilômetros quadrados espalhados principalmente pelos estados de Mato Grosso e Mato Grosso do Sul, com trechos que avançam pela Bolívia e pelo Paraguai. Reconhecido pela UNESCO como Patrimônio Natural da Humanidade e Reserva da Biosfera, o bioma se diferencia da Amazônia justamente por aquilo que parece uma desvantagem à primeira vista: a vegetação baixa e as planícies abertas. É exatamente essa característica que transforma o Pantanal no melhor lugar do continente, e um dos melhores do mundo, para observar animais selvagens em liberdade, sem a densidade de folhagem que esconde a fauna na floresta tropical.
Onças-pintadas: a maior concentração selvagem do planeta
Nenhum lugar na Terra oferece chances tão altas de avistar uma onça-pintada (Panthera onca) em seu habitat natural quanto a região de Porto Jofre, às margens do rio Cuiabá, no Pantanal Norte. Entre julho e outubro, na estação seca, os safáris de barco percorrem os encontros dos rios Cuiabá, Piquiri e Três Irmãos, onde as onças costumam descansar nas barrancas arenosas ou caçar jacarés e capivaras junto à água. Guias experientes e uma rede de rádio entre embarcações aumentam consideravelmente as chances de encontro; em temporada alta, muitos roteiros de três a quatro noites conseguem taxas de avistamento superiores a 90%.
Além da onça: uma biodiversidade impressionante
O Pantanal abriga a maior concentração de jacarés-do-pantanal (jacaré-açu) do mundo, com populações estimadas em milhões de indivíduos, além de capivaras, o maior roedor do planeta, em bandos numerosos nas margens dos rios. A arara-azul-grande (Anodorhynchus hyacinthinus), a maior espécie de papagaio do mundo, foi resgatada de um risco real de extinção nas últimas décadas graças a projetos de conservação e hoje pode ser vista com relativa facilidade em fazendas da região. Tucanos, tuiuiús (símbolo do Pantanal, uma cegonha de mais de um metro de altura), ariranhas, antas, tamanduás-bandeira e, com sorte, sucuris completam um roteiro de observação que rivaliza com os grandes parques africanos.
Duas portas de entrada: Cuiabá e Campo Grande
A porta norte, pela cidade de Cuiabá, dá acesso à Transpantaneira, uma estrada de terra de 147 quilômetros que atravessa mais de 120 pontes de madeira até o povoado de Porto Jofre, ponto de partida dos barcos para observação de onças. É a rota mais concorrida na temporada de onças, com pousadas-fazenda que oferecem pacotes all inclusive incluindo safáris de jipe, passeios de barco, cavalgadas, caminhadas guiadas e safáris noturnos com holofote para flagrar antas e tamanduás. A porta sul, partindo de Campo Grande pela Estrada Parque, é geralmente mais econômica, com menor concentração de onças mas excelente observação de aves aquáticas, capivaras e jacarés, sendo ideal para quem busca um primeiro contato com o bioma sem o orçamento das expedições de onça.
Quando ir: a lógica das duas estações
A estação seca, de maio a outubro, concentra os animais próximos aos rios e corpos d'água remanescentes, tornando a observação de mamíferos muito mais previsível; o pico de avistamentos de onças ocorre entre julho e setembro. Já a estação chuvosa, de novembro a abril, transforma o Pantanal em um mosaico de lagoas temporárias, atraindo uma quantidade extraordinária de aves migratórias e deixando a paisagem verde e exuberante, embora parte das estradas de terra fique intransitável e o acesso de barco se torne mais relevante que o terrestre.
Dicas práticas para o safári
Reserve com bastante antecedência se pretende visitar durante o pico da temporada de onças, entre julho e setembro, já que as vagas em pousadas próximas a Porto Jofre esgotam rapidamente. O ideal é permanecer no mínimo três a quatro noites para aumentar as chances de bons encontros e aproveitar diferentes tipos de safári, de jipe, de barco, a cavalo e noturno. Leve binóculos de boa qualidade, protetor solar, repelente e roupas de cores neutras. Os preços costumam ser cotados em reais (BRL), e pacotes de quatro dias em pousada com pensão completa e passeios inclusos variam bastante conforme a proximidade de Porto Jofre e o nível de conforto oferecido.